Imaginez-vous un jour voir l’annonce d’un jeu qui vous fait baver le 1er avril… et que celui-ci devienne réalité quelques semaines plus tard à peine ? Cette belle histoire existe vraiment.
Avant de vous raconter cette petite histoire, un peu de contexte. Akira Nishitani n’est peut-être pas un nom très connu aux oreilles du grand public, mais n’en reste pas moins un homme important dans l’histoire des jeux vidéo pour une raison simple : sans lui, pas de Street Fighter II. Et donc pas de jeux de combat 2D tout court comme on les connaît aujourd’hui, puisque celui-ci a tout simplement posé les bases du genre. Après avoir quitté Capcom, il a fondé son propre studio indépendant baptisé Arika, et a commencé à développer pour eux le premier Street Fighter en 3D : Street Fighter EX. Après cette série, le studio a proposé son propre jeu de baston Fighting Layer en arcade au Japon sans grand succès, avant de se tourner vers le développement d’autres séries arcade liées aux propriétés intellectuelles d’autres comme Tetris The Grandmaster. Cela faisait des années qu’ils n’avaient plus touché à un jeu de combat, si ce n’est pour un portage de Tekken sur Nintendo 3DS en 2012. Mais soudain, le 1er avril 2017, une vidéo est postée sur le YouTube d’Arika.
Un grand retour ou une blague cruelle ?
Dans le monde des fans de jeux de combat, cette vidéo est vite devenue une source d’incompréhension totale. Une blague du 1er avril sur fond d’un jeu auquel les gens adoreraient jouer ? Et comment se fait-il qu’il semble aussi élaboré s’il n’y a aucune envie de le sortir ? Comment Arika, un petit développeur, a-t-il trouvé le pognon de développer ça et surtout... Pourquoi le 1er avril ?! C’est une blague cruelle ou quoi ?! Beaucoup ont par la suite stipulé qu’il s’agissait probablement d’un prototype pour un jeu au final annulé. Arika, lui, a continué de l’appeler “The Mysterious Fighting Game” et de tirer sur la corde sensible. Quelques mois plus tard, cette étrange démo serait jouable lors de l’EVO 2017, le plus grand tournoi mondial de jeux de combat, pour son annonce officielle.
Les infos commençaient enfin à se dévoiler. Ce nouveau jeu de combat avait démarré comme un projet interne pour aider l’équipe à se familiariser avec Unreal Engine 4. Cet étrange poisson d’avril avait été décidé comme un moyen d’observer la réaction des fans et jauger du potentiel commercial du jeu. Suite de quoi, le développement avait vraiment commencé sur le jeu, qui a été baptisé Fighting EX Layer pour l’occasion. Plus encore, c’était pour Arika l’occasion de voir si un retour à ses premiers amours, les jeux de combat, était possible. Et surtout, après des années à développer des titres pour d’autres éditeurs, l’opportunité de créer un titre en véritable indépendant avec une communication très ouverte sur ses fans.
Aujourd’hui, Arika est enfin revenu sur le devant de la scène baston, et le suivi de Fighting EX Layer impose le respect dans l’industrie. Il a même pu intégrer Street Fighter V, où des costumes de ses propres personnages (comme Skullomania ou Garuda) sont disponibles dans le jeu, et accueillir Terry Bogard de King of Fighters dans son roster ! En 2021, une version spéciale pour la Nintendo Switch doit également sortir pour conquérir de nouveaux fans de jeux de combat. En démarrant d’un simple poisson d’avril, Arika a retrouvé le chemin de son identité.