Tennis for Two, Virtua Tennis 2, Top Spin 4 : on a compilé les titres ayant marqué l'histoire d'un genre un peu oublié sur la dernière décennie mais revenant au premier plan avec la sortie de Matchpoint - Tennis Championships.
Tennis for Two (1958)
Considéré comme l'un des premiers jeux vidéo de l'histoire, Tennis for Two est présenté en octobre 1958 lors de la conférence annuelle du laboratoire de Brookhaven à New York. Il est l’œuvre du physicien américain William Higinbotham - devenu tristement célèbre pour sa contribution à la conception de la bombe atomique. C'est en parcourant le manuel d'utilisation du Donner Model 30, un ordinateur analogique, qu'il découvre que l'appareil est capable de simuler les trajectoires balistiques en prenant en compte la gravité et la résistance du vent. Ce qui lui donne une idée plus ludique : développer un jeu de tennis en deux dimensions en connectant des manettes rudimentaires à l'ordinateur analogique, lui-même relié à un oscilloscope faisant office d'écran. Un pionnier malgré lui.
Mario Tennis (2000)
L'amour de Nintendo pour la balle jaune ne date pas d'hier. Les connaisseurs se souviennent du stimulant Super Tennis qui, au début des nineties, accompagne le lancement de la SNES en Europe. Mais Mario Tennis, développé sur Nintendo 64, dispose aussi d'une place de choix dans le Hall of Fame des « licences sportives » de la firme japonaise. Pondu par Camelot Software Planning, studio d'abord rattaché à Sega avant de filer chez l'ennemi, Mario Tennis marque un tournant. Parce qu'il introduit le personnage de Waluigi, longiligne et maladroit rival de Luigi. Mais aussi car il propose un gameplay nerveux, plaisant et aussi profond qu'accessible. Un subtil mélange qui résume bien la « recette » qu'applique Nintendo sur ses jeux sportifs. Car si la prise en main est rapide, il faut des heures pour maîtriser les coups spéciaux et apprendre à varier correctement les échanges. Fou, irréaliste et typé arcade, Mario Tennis propose de nombreux modes de jeu, sérieux ou plus étranges, ce qui augmente drastiquement sa durée de vie. Bref, c'est un « clean ace ».
Virtua Tennis 2 (2001)
Virtua Tennis 2 devient, dès sa sortie, une référence de la simulation de tennis et un exemple à suivre. Commercialisé sur Dreamcast en 2001 puis l'année suivante sur PlayStation 2, le jeu signé Sega est acclamé par la critique pour la profondeur de son roster (via notamment l'ajout des pointures du circuit féminin) et sa réalisation léchée qui a, d'ailleurs, particulièrement bien vieillie. Côté gameplay, Virtua Tennis propose des échanges fluides et variés ainsi qu'un nouveau coup : le slice. Mastodonte du genre et considéré comme l'une des pépites d'une console sous-côtée, Virtua Tennis 2 est principalement concurrencé dans les années 2000 par Top Spin, jeu du studio français PAM d'abord sorti en exclusivité sur une machine concurrente en 2003 : la Xbox.
Wii Sports (2006)
Bon, on triche un peu puisque le titre accompagnant le lancement de la Wii ne propose pas que du tennis. Mais il n'en reste pas moins révolutionnaire, tant son approche se démarque, à l'époque, de l'offre de la concurrence. Devenu l'un des jeux les plus vendus de l'histoire avec 83 millions de copies écoulées, Wii Sports est l'incarnation du concept de la console de Nintendo, où l'on vit et transpire les jeux. Et si le tennis n'est pas forcément le mode le plus prenant et abouti de l'opus - l'auteur de cet article ayant un faible pour le baseball et le bowling - il reste malgré tout divertissant, seul ou à plusieurs.
Top Spin 4 (2011)
Dernier volet en date d'une série née en France et rachetée en 2005 par l'éditeur américain 2K, Top Spin 4 est considéré comme l'un des jeux les plus aboutis du genre, acclamé pour son réalisme, son mode carrière très complet et sa capacité, rappelle IGN, à « capturer la véritable essence de la discipline (…) plus que tout autre titre à ce jour ». Outre ses nombreuses qualités en termes de durée de vie ou de gameplay, Top Spin 4 marque surtout la fin d'une ère. Le début d'une longue traversée du désert – stoppée en 2018 avec la sortie presque simultanée de Tennis World Tour et AO International Tennis - pour le tennis sur consoles, comme le rappelle le journal Le Monde. La raison ? La baisse de l'intérêt du public pour la simulation de tennis, devenue une niche de l'industrie vidéoludique qui rapporte beaucoup moins que le basket ou le football. Alors que les coûts pour développer les jeux - toujours plus réalistes – sont, eux, exorbitants.
Mais rassurez-vous, le genre n'est pas mort. Loin de là. Onze ans après la sortie du cultissime Top Spin 4, le tennis revient au premier plan avec Matchpoint - Tennis Championships, disponible sur PS4, PS5 Xbox One, Xbox Series X|S, et PC depuis le 7 juillet. C'est l'heure de dégainer votre plus beau revers.
Matchpoint – Tennis Championships dans la boutique Micromania