Il y a des genres de jeu vidéo dont la simple évocation effraie bon nombre de joueurs. Les Souls-like en tête, ou encore les rogue-lites et autres metroidvanias ont tendance à rebuter de facto de par leur dimension exigeante, et les exemples de titres les représentant le plus dignement n’aident pas à les rendre accueillants pour le grand public. Mais il y a pire : des genres dont le simple nom est si obscur que l’on se dit en premier lieu “mais qu’est-ce que c’est ?” Et si on vous dit “4X”, en précisant que c’est en quelque sorte un sous-genre de jeu de stratégie, vous allez prendre peur et vous dire “houlà non, ça a l’air compliqué, c’est pas pour moi ça”. Détrompez-vous : la série des Civilization, ainsi que son 7e volet à venir sur consoles et PC, est là pour vous rassurer.
Article écrit par : Antistar.
Qu’est-ce donc qu’un “4X” ? Ce terme ô combien mystérieux, apparu il y a déjà plus de 30 ans dans un vieux magazine américain dédié aux micro-ordinateurs et aux jeux associés, n’est honnêtement “connu” que des joueurs de jeux vidéo un minimum chevronnés et/ou s’intéressant régulièrement à l’actualité de leur média préféré. Car oui, vous avez peut-être au moins une fois vu passer “[nom du jeu], le nouveau 4X de [nom de l’éditeur]” dans une brève. Et la plupart du temps, vous n’y avez pas prêté attention plus que cela, face à un aspect d’apparence aussi niche. L’auteur de ces lignes lui-même vous avouera avoir exprimé le même ressenti à de nombreuses reprises, et pensé naïvement que la série des XCOM avait, peut-être, donné son nom à ce genre, en compagnie d’autres licences “en X” qui se seraient regroupées pour baptiser un style de jeu de stratégie et/ou tactique bien spécifique. Que nenni !
Pour faire très simple, et dans les grandes lignes, le terme 4X a en fait pour but de simplifier à l’excès une notion qu’il serait trop compliqué de résumer autrement. Il résume, en deux petits caractères, quatre notions de gameplay fondatrices d’un genre de jeu de stratégie / gestion bien particulier. Intitulées “explore, expand, exploit, exterminate” en anglais, soit quatre termes commençant par le son de la lettre X, elles peuvent se traduire naturellement en exploration, expansion, exploitation et extermination (même en français, ça marche !). Ces quatre concepts constituent la base du gameplay de jeux où le joueur fonde et dirige un empire, avec pour objectif de rendre ce dernier de plus en plus puissant. Ages of Empires, vous dites ? Ah non, rien à voir. Civilization ? Là, oui, on y est.
En effet, si peu de joueurs connaissent vraiment le terme de “4X”, inventé en 1993 par le journaliste américain Alan Emrich dans le magazine Computer Gaming World, beaucoup plus connaissent au moins de nom la licence Civilization. C’est simple : cette série, créée par le génial concepteur canadien Sid Meier, en est la représentante la plus populaire. D'apparence inaccessible au grand public, et particulièrement redoutable, le 4X s'est trouvé au fil des générations un porte-étendard sous forme de licence notoire dont tout le monde ou presque connaît le nom, et dont le 7e épisode de la série principale approche à grands pas. Dans Civilization, l’objectif est clair : partir de rien (ou presque) pour arriver au contrôle total d’un empire, que ce soit à travers l’aspect militaire, religieux, scientifique… ou par bien d’autres aspects encore. Aux yeux de beaucoup, la franchise inventée par Sid Meier et son studio MicroProse en 1991 est une référence absolue dans son domaine, dont l’enchaînement des itérations au fil des générations est on ne peut plus justifié.
Si l’on vous parle autant de Sid Meier, c’est bien parce qu’il a su transposer dans l’industrie du jeu vidéo l’idéal présent dans ses créations. Parti de la fondation d’un petit studio à l’âge de pierre (ou presque) du gaming, il a su faire fructifier ses idées en créant en 1996 une autre équipe de développement, Firaxis, qui a enchaîné les jeux de stratégie au cours de ses presque 30 ans d’existence. La licence XCOM nous vient également de ce studio, dont le papa est toujours membre et remplit un rôle bien plus qu’honorifique. Sid Meier n’est pas qu’un prête-nom à apposer au titre de chaque jeu Civilization, il continue de superviser la production de chaque opus d’une licence associée pour l’éternité à un genre à qui il a donné ses lettres de noblesse, et pour cause : en 2024, selon des chiffres rapportés par son éditeur 2K, la série Civilization représenterait plus de 70 millions de copies dans le monde. Et là, vous comprenez mieux pourquoi on se situe sur tout sauf un genre obscur.
En dépit d’une dénomination peu engageante, le 4X est un genre de jeu vidéo que l’on ne peut pas autant taxer de niche, par exemple, que le tactical-RPG ou certains sous-genres de jeux de stratégie et de gestion. Porté il est vrai par UNE licence aux allures de porte-drapeau mondialement célèbre, il souffre quelque peu injustement de cette appellation se voulant initialement efficace, mais qui subit en fin de compte l’effet inverse, tant elle paraît absconse. Si vous n’avez jamais tenté l’expérience 4X, alors que les termes se cachant derrière résument pourtant les objectifs de toute une vie virtuelle – explorer, expandre, exploiter et exterminer, on le rappelle – alors peut-être serait-il temps de vous laisser tenter par l’expérience de Civilization, référence absolue dans son domaine. Et ça tombe bien, puisque le dernier-né de Sid Meier et de son studio Firaxis s’apprête à envahir les rayons des magasins de jeux vidéo : Sid Meier’s Civilization VII arrive ce 11 février 2025 sur PC bien sûr, mais aussi sur PlayStation 5, Xbox Series et même Nintendo Switch.