Aujourd’hui, tout le monde connaît Among Us, mais savez-vous d’où vient ce jeu ? D’une toute petite équipe de trois personnes baptisée Innersloth.
Deux potes, deux fauves
Les prémices d’Among Us remontent à la fin des années 2000 aux Etats-Unis. Sur la côte ouest, à quelques kilomètres au sud de Portland, un duo d’amis se forme à l’Oregon State University. Marcus Bromander et Forest Willard sont tous les deux amoureux de jeux vidéo et désireux de faire de leur passion un métier. Mais ce rêve devra attendre puisqu’une fois ses études terminées, Forest Willard part travailler chez Microsoft à Redmond. Le travail est intense, mais cela ne l’empêche pas de garder contact avec son pote de l’université. Ensemble, ils évoquent régulièrement cette idée qui leur trotte dans la tête : fonder leur propre studio. Il faut dire que si Willard est programmeur, Bromander, lui, est artiste. Ensemble, ils forment donc un duo parfait pour créer des jeux vidéo ! Finalement, en 2015, c’est l’heure de passer à l’action. Nos deux amis quittent leurs emplois respectifs pour fonder une petite compagnie baptisée Innersloth.
Ils recrutent alors une artiste du nom d’Amy Liu et commencent à réfléchir à leur première création, chacun depuis chez eux. En effet, le studio Innersloth mise sur le télétravail et l’équipe ne se rencontre que rarement. Ainsi, un premier projet voit rapidement le jour, Dig2China, puis un deuxième, plus ambitieux, est mis en chantier : The Henry Stickmin Collection. Il s’agit d’une version remasterisée d’un jeu d’aventure créé quelques années auparavant par Bromander sur le site NewGrounds. Le développement avance doucement jusqu’au mois de novembre 2017…
Space Mafia, alias Among Us
En fouillant dans ses vieux souvenirs, Marcus Bromander repense à Mafia, un jeu d’ambiance que nous connaissons mieux sous sa forme moderne : Les Loups-garous de Thiercelieux. Les règles impliquent deux groupes de joueurs, le premier étant composé de personnages innocents et le second, de tueurs. Si le gameplay est asymétrique, l’objectif des deux groupes reste le même : éliminer l’équipe adverse. Le concept est extrêmement efficace et Bromander propose à ses collègues d’adapter le tout en un jeu mobile multijoueur inspiré de l’ambiance du film The Thing de John Carpenter. L’idée séduit toute la petite troupe d’Innersloth qui met alors le développement de The Henry Stickmin Collection en pause pour se lancer dans cette nouvelle aventure. Après quelques mois, un premier prototype voit le jour. Les joueurs sont lâchés dans une maison et doivent se déplacer sans réelle raison, pendant qu’un tueur essaye d’assassiner un maximum de personnes sans se faire prendre. Si le principe de base est là, ce premier jet est loin d’être réellement fun…
Au fil des mois, ce projet qui ne s’appelle alors que "Space Mafia" voit son gameplay se bonifier. Le thème du vaisseau spatial fait son apparition, tandis que des tâches destinées à occuper les joueurs innocents sont ajoutées. Des tests sont effectués régulièrement avec quelques amis de l’équipe, mais sans jamais dépasser des parties à plus de neuf ou dix joueurs. Oui, Innersloth est un petit studio avec des ambitions toutes aussi petites. Finalement, après quelques mois de labeur, l’expérience sort sous le nom Among Us sur le Google Play Store. Nous sommes en juin 2018 et le départ sera pour le moins modeste…
Un flop total
Comme l’avouera lui-même Bromander, son studio était "très mauvais en marketing". C’est notamment pour cette raison qu’à sa sortie, Among Us ne compte qu’entre 30 et 50 joueurs actifs en moyenne… Il faut aussi dire qu’il n’est pas possible de jouer en ligne, les parties étant limitées au réseau local. Forcément cela complique considérablement l’expérience pour les quelques joueurs présents… Mais qu’importe, certains d’entre eux parviennent à entrevoir le potentiel extraordinaire du titre et en font part à l’équipe d’Innersloth. Cette dernière n’avait pas réellement prévu de continuer à plancher sur Among Us une fois la première version sortie, mais ce petit socle de fans leur redonne de l’énergie.
Ils répondent alors à la demande en ajoutant un mode multijoueur en ligne… Puis une nouvelle carte… Puis de nouvelles tâches pour les innocents… Puis des options supplémentaires… Petit à petit, malgré une communauté somme toute restreinte, Bromander, Willard et Liu améliorent leur bébé. Among Us est même porté sur PC via la plateforme Steam en novembre 2018, là aussi, sans grand succès. Un véritable flop, donc, mais qui ne durera que deux ans…
Un succès aussi soudain qu’inattendu
Alors qu’ils viennent de lancer The Henry Stickmin Collection, le projet qui avait été mis en pause en 2017, Bromander et les siens constatent un phénomène étrange durant l’été 2020. Le nombre de joueurs présents sur Among Us commence à grimper en flèche, notamment au Brésil, au Mexique et en Corée du Sud. Les YouTubers et streamers s’emparent petit à petit de l’expérience, offrant un succès complètement inattendu à ce jeu paru deux ans plus tôt. Bientôt le phénomène est mondial !
En septembre 2020, Innersloth annonce même que son titre a atteint les 100 millions de téléchargements et qu’il compte en moyenne 1,5 million de joueurs actifs. Dès lors, l’équipe est engagée dans une course contre-la-montre afin d’améliorer les serveurs et de publier Among Us sur toutes les plateformes (PlayStation, Xbox, Nintendo Switch…). Et si la petite troupe formée en 2015 avouera plus tard y avoir laissé quelques plumes, cette redécouverte inouïe aura permis de faire d’Among Us l’un des plus grands phénomènes vidéoludiques de ces dernières années !
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