En mai 2005, avant l’avènement de Youtube, le cri de guerre de Leeroy Jenkins sur World of Warcraft fait le tour du monde. Pourtant, l’homme qui se cache derrière ce pseudo n’a pas vraiment eu la possibilité de capitaliser sur cette séquence qui l’a sorti de l’anonymat. Alors qu’on ignorait, à l’époque, qu’elle avait été planifiée à l’avance.
C’est un pseudo qui a franchi les frontières du jeu pour s’ancrer dans l’imaginaire collectif. Il y a 14 ans, Leeroy Jenkins devenait une véritable icône de World of Warcraft. En faisant n’importe quoi, il est devenu n’importe qui, validant la thèse d’un autre homme devenu célèbre grâce à ses vidéos avant l’explosion de Youtube. Car Leeroy Jenkins n’a pas marqué l’histoire du jeu grâce à son skill. C’est même plutôt le contraire : il est à l’origine de l’un des ratés les plus célèbres de la décennie.
L’histoire débute par un message innocent sur le forum officiel de World of Warcraft, le 10 mai 2005. Ce jour-là, l’un des membres de la guilde PALS FOR LIFE cherche des astuces pour franchir une étape complexe au sommet du pic Rochenoire, en accompagnant son post d’une vidéo de leur septième tentative manquée. « N’hésitez pas à faire des critiques constructives sur notre stratégie et nous expliquer comment vous avez franchi cette étape » peut-on lire.
Une sombre histoire de poulet
Dans la vidéo, la guilde prépare rigoureusement sa stratégie pour survivre dans une pièce qu’ils auraient préféré contourner. Abdul, l’un des membres, en est convaincu : leurs chances de survie n’excèdent pas 32%. « C’est mieux que d’habitude » lui rétorque le leader. Dans l’assemblée, tout le monde écoute attentivement les directives, à l’exception d’un joueur : Leeroy Jenkins. Parti réchauffer son KFC lors du briefing, le bénéficiaire présumé cette mission suicide ne s’attarde pas sur des questions stratégiques. « OK les gars, allons-y » lâche-t-il à son retour, avant de crier son propre pseudo et se ruer à l’intérieur de la pièce. « Oh mon dieu, il vient de partir » s’étonne un frère d’arme, abasourdi. Ce qui suit s’apparente à une véritable boucherie : le sauvetage est manqué et tous les membres de la guilde périssent. « Au moins, j’ai du poulet » s’amuse Leeroy Jenkins, entre deux insultes qui lui sont destinées. Ce jour-là, Ben Schulz, l’ingénieur de Denver qui se cache derrière ce pseudo, a créé sa propre légende. Mais à quel prix ?
Plus de 40 millions de visionnages
Avant d’être publiée sur Youtube, où elle compte aujourd’hui plus de 47 millions de vues (et 900 000 pour la version VOSTFR, ndlr), la vidéo atterrit sur Warcraftmovies.com, un site communautaire. Un an plus tard, elle est toujours en tête des téléchargements : « J’ai été vraiment étonné de l’ampleur du phénomène » confie Staffan Sundblad, le gérant du site à Westword. « Leeroy était encore en tête des téléchargements un an après avoir été postée. Pour moi, Leeroy est le joueur le plus connu de World of Warcraft dans le monde ».
Un phénomène pop
En quelques mois, la vidéo devient virale et échappe complètement à son créateur. Premier symbole du changement de dimension : la mention de Leeroy Jenkins dans une question de Jeopardy!, un jeu télévisé américain. « Alex Trebek a dit mon nom » rembobine Ben Schulz. « Quand j’ai vu ça, j’ai compris que j’avais perdu le contrôle ». C’est officiel : sa notoriété ne se limite plus au monde fictif d’Azeroth, où tout le monde connait déjà ses exploits. Depuis 2005, de nombreuses séries télévisées lui ont rendu hommage en réinterprétant la scène. C’est le cas dans How I Met Your Mother, quand Barney Stinson crie son propre nom après avoir fait un pari avec Ted Mosby ou dans Scrubs, quand Laverne Roberts entonne le cri de guerre avant de briser la vitre d’une voiture. Blizzard Entertainment a également capitalisé sur le succès du joueur, en l’invitant régulièrement à la BlizzCon (convention organisée chaque année par le studio, ndlr) depuis 2007, ou en créant une carte à son effigie sur Hearthstone, son TCG. Ben Schulz, lui, n’est pourtant jamais vraiment sorti de l’anonymat, n’ayant pas eu la possibilité de s’enrichir grâce à son oeuvre.
« Les contrariétés de la célébrité sans les avantages »
« Des gens nous ont dit qu’on aurait pu devenir millionnaire » raconte Ben Vinson, le joueur de PALS FOR LIFE qui a enregistré la scène. « Je ne pense pas, car il n’y a aucune manière de capitaliser dessus. » Car oui, même s’il y a quelque chose d’universel dans ce type qui foire tout, il n’y avait aucun moyen, pour Ben Schulz, d’en tirer profit. Pourtant, l’homme n’a pas oublié de mettre le clip et le script d’A Rough Go (le nom originel de la vidéo, ndlr) sous copyright et créer sa société, Leeroy Jenkins Entertainment. Mais personne ne l’a sollicité. Puis il s’est heurté à une autre réalité : l’impossibilité de breveter le nom Leeroy Jenkins - qui n’est pas un produit ou un service - sans l’accord de Blizzard Entertainment. « Si Homer était réel, tout le monde trouverait qu’il est drôle parce qu’il foire tout ce qu’il entreprend, mais personne ne lui proposerait un travail » estime Carlos Villar, l’un des membres de PALS FOR LIFE. « C’est toutes les contrariétés de la célébrité, sans les avantages. »
Une séquence planifiée à l’avance
C’est un sujet qui a alimenté de nombreux débats sur les forums : la séquence était-elle spontanée ? Pendant une décennie, Ben Schulz a réussi à entretenir le mystère autour de son œuvre en se planquant toujours derrière la même réponse : « Je laisse les gens décider, c’est plus sympa ». Il faut attendre 2017 pour que la vérité éclate : oui, tout était calculé. « Nous ne pensions pas que quelqu'un croirait que c'était réel, nous pensions que la satire était évidente » admet Ben Vinson à Kotaku. « Mais nous avions tort ». Le 22 décembre 2017, l’ami d’enfance de Ben Schulz publie la première prise sur Youtube et ne laisse plus de place au doute. Pourquoi être sorti du silence après tant d’années ? Pour sensibiliser le public sur la neutralité du net, selon lui : « J’ai conservé cette séquence pendant plus d'une décennie en attendant le "bon" moment pour le rendre public » écrit-il dans la description de la vidéo. « La semaine dernière, Ajit Pai a publié son horrible vidéo et ça m'a tellement agacé que j'ai décidé qu'il était temps de libérer ce joyau de l'histoire d'Internet pour faire une contribution à mon échelle. » Un petit pas pour l’homme, mais un grand pas pour la neutralité.
World of Warcraft Classic sort sur PC le 27 août 2019.
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